Les panneaux photovoltaïques ne servent pas qu’à fabriquer de l’énergie.

Ils peuvent également permettre la désalinisation de l’eau, comme le montre une des dernières innovations du Massachussetts Institute of Technology (MIT).

Leur technologie peut être transportée.

Elle est autonome en énergie, car alimentée par des panneaux photovoltaïques.

La cible : là où l’alimentation en eau est complexe à mettre en oeuvre. Comme les zones reculées ou dévastées par des catastrophes naturelles.

Le système repose sur l’osmose inverse.

L’électricité produite par les cellules photovoltaïques fait tourner des pompes.  

L’eau passe à haute pression à travers une membrane. Elle est ainsi désalinisée. 

Selon le MIT, le système est optimisé grâce à une série de capteurs et un ordinateur. Plusieurs paramètres sont adaptables (puissance de la pompe, position des vannes…).

L’objectif : optimiser la production d’eau en fonction des changements de luminosité (et donc de la production d’électricité), de la température, de la demande en eau…

Les chercheurs ont construit un prototype, capable de produire 300 litres d’eau par jour. Ils estiment pouvoir concevoir une unité de 3 700 litres/jour.

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Objectif écologique et humanitaire

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C’est notamment à la suite du tremblement de terre en Haïti, où l’eau potable est rapidement devenue rare, que la nécessité d’un tel système s’est avérée criante.

Ainsi l’océan, aussi pollué puisse-t-il être dans certaines parties du globe, pourrait constituer la première source d’eau potable immédiatement disponible dans le cas (probable) où celle-ci viendrait à manquer.

Son coût de construction unitaire, estimé à quelque 8 000 dollars (5 794 euros), ne semble par ailleurs prohibitif.

Ce système rappelle en tout cas – sur le principe – le Solar Island Prototype, une île solaire capable de produire de l’énergie grâce aux rayons solaires récupérés sur l’océan mais aussi de l’eau douce par désalinisation.

Conduite par le professeur Steven Dubowsky, l’équipe a également calculé qu’au moins deux douzaines d’exemplaires de ce désalinisateur portable pourraient être stockés dans un Hercule C-130 C-130, avion de transport militaire parmi les plus répandus au monde.

De quoi assurer en théorie l’approvisionnement en eau potable d’environ 10 000 personnes et par ricochet sauver un nombre incalculable de vies.

L’énergie solaire n’a probablement pas fini de nous exposer ses multiples vertus…